VOYAGER: EL MENSAJE DE LA HUMANIDAD QUE VIAJA HACIA LAS ESTRELLAS

 

La extraordinaria historia de dos naves espaciales que abandonaron la Tierra llevando consigo un disco de oro con música, imágenes, voces y sonidos de nuestro planeta, destinado a unos destinatarios que quizá nunca lleguemos a conocer.

Una botella arrojada al océano del universo

Imaginemos por un momento que pudiéramos enviar una carta a las estrellas. Una carta que contuviera algo de lo que somos, de lo que hemos aprendido, de nuestra música, de nuestros paisajes y de nuestra manera de entender la vida. Una carta que pudiera viajar durante millones de años, mucho después de que quienes la escribieron hayan desaparecido.

Pues bien, esa carta existe. No está escrita en papel, sino grabada en un disco de cobre recubierto de oro, y viaja por el espacio a bordo de dos pequeñas naves llamadas Voyager.

Su historia comenzó en 1977, cuando la humanidad emprendió una de las aventuras científicas más extraordinarias de todos los tiempos. Lo que inicialmente sería una expedición para estudiar los grandes planetas del sistema solar terminó convirtiéndose en algo mucho más poético: el envío de un mensaje de la Tierra hacia la inmensidad del cosmos.

1977: dos viajeras parten de la Tierra

La NASA lanzó dos sondas espaciales, pero, curiosamente, la Voyager 2 partió antes que su hermana.

• Voyager 2: lanzada el 20 de agosto de 1977 desde Cabo Cañaveral, Florida.
• Voyager 1: lanzada el 5 de septiembre de 1977, desde el mismo lugar.

¿Por qué la número dos salió primero? Porque ambas seguirían trayectorias diferentes. La Voyager 1 tomaría una ruta más rápida hacia Júpiter y Saturno, mientras que la Voyager 2 seguiría un recorrido que le permitiría visitar también Urano y Neptuno.

La oportunidad era excepcional. Los grandes planetas exteriores se encontraban en una disposición favorable que ocurre aproximadamente cada 176 años. Gracias a ella, las sondas podrían aprovechar la gravedad de un planeta para impulsarse hacia el siguiente, ahorrando enormes cantidades de combustible.

Era como si Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se hubieran puesto de acuerdo para abrirles camino.

La Voyager 1 exploró Júpiter en 1979 y Saturno en 1980. La Voyager 2 visitó Júpiter en 1979, Saturno en 1981, Urano en 1986 y Neptuno en 1989.

Los descubrimientos fueron asombrosos. Se observaron volcanes activos en Ío, una luna de Júpiter; se estudiaron los complejos anillos de Saturno y se obtuvieron imágenes cercanas de mundos que hasta entonces apenas eran pequeñas manchas en los telescopios.

Pero las Voyager llevaban algo que no era necesario para estudiar planetas. Algo que no tenía una finalidad científica inmediata y que, sin embargo, acabaría siendo uno de los símbolos más conmovedores de aquella aventura.

Cada nave transportaba un disco de oro con un mensaje de la humanidad.

El disco de oro: ¿qué le contaríamos de nosotros a un extraterrestre?

LA CÁPSULA DEL TIEMPO

El disco de oro de las Voyager

Diámetro: 30,5 centímetros.

Material: cobre recubierto de oro.

Contenido: imágenes, música, saludos y sonidos terrestres.

Velocidad de reproducción: 16⅔ revoluciones por minuto.

La idea surgió del célebre astrónomo y divulgador científico Carl Sagan, quien encabezó un equipo encargado de seleccionar el contenido del mensaje.

La pregunta que debieron plantearse era tan fascinante como difícil: ¿cómo explicar a unos seres desconocidos qué es la Tierra y quiénes somos sus habitantes?

No podían dar por supuesto que aquellos seres hablaran inglés, español o cualquier otro idioma humano. Ni siquiera podían suponer que tuvieran ojos u oídos semejantes a los nuestros.

Decidieron entonces reunir una especie de álbum familiar de la humanidad: fotografías, sonidos de la naturaleza, expresiones de afecto, manifestaciones culturales y, por supuesto, música.

El resultado fue una verdadera antología de la vida terrestre.

NASA Science+1

Las 115 imágenes: así es nuestro mundo

El disco contiene 115 imágenes codificadas mediante señales analógicas. No se trata de fotografías impresas, sino de información que podría reconstruirse visualmente siguiendo las instrucciones grabadas en su cubierta.

Entre ellas aparecen representaciones del sistema solar, de la estructura del ADN, de la anatomía humana y de la reproducción. También hay fotografías de paisajes, animales, plantas, ciudades, viviendas, medios de transporte y personas de diferentes culturas.

 

Hay imágenes de seres humanos comiendo, trabajando, aprendiendo y conviviendo. Otras muestran aspectos de nuestra ciencia y tecnología.

Es como si dijéramos a los posibles descubridores del disco: «Este es nuestro planeta. Así son nuestros cuerpos, así vivimos, así nos reproducimos, así construimos nuestras casas y así tratamos de comprender el universo».

Resulta interesante que los responsables no pretendieran enviar una enciclopedia completa. Era imposible. Eligieron, más bien, una muestra de aquello que consideraban representativo de la Tierra.

Y aquí surge una reflexión inevitable: ¿pueden 115 imágenes representar la extraordinaria diversidad de miles de millones de seres humanos?

Desde luego que no. Pero quizá basten para despertar la curiosidad de quien las contemple.

Los sonidos de la Tierra: un planeta que respira, canta y ríe

Antes de escuchar nuestra música, los hipotéticos extraterrestres podrían descubrir que la Tierra es un mundo extraordinariamente ruidoso.

El disco conserva sonidos del viento, la lluvia, los truenos, las olas del mar y el canto de las aves. También se escuchan animales, entre ellos ballenas, cuyos cantos parecen surgir de las profundidades de un océano misterioso.

Pero no todo es naturaleza.

Se incluyeron sonidos de pasos, risas, besos, herramientas, vehículos y otras manifestaciones de la actividad humana. Incluso aparece el llanto de un bebé.

¡Qué curioso sería que una civilización situada a miles de años luz escuchara por primera vez el llanto de un niño terrestre!

Tal vez no comprendería qué significa. Quizá lo interpretaría como una señal de alarma, un sonido biológico o una forma de comunicación.

Nosotros, en cambio, sabemos que detrás de ese llanto se encuentra una de las experiencias más universales de nuestra especie: el comienzo de una vida.

Cincuenta y cinco idiomas para decir: «¡Hola, aquí estamos!»

El disco contiene saludos pronunciados en 55 idiomas, desde lenguas antiguas hasta idiomas hablados en la actualidad.

Entre ellos figuran el español, el inglés, el francés, el alemán, el ruso, el árabe, el japonés y diversas lenguas asiáticas y africanas.

El recorrido comienza con el acadio, una lengua de la antigua Mesopotamia, y termina con el chino wu.

Los mensajes son generalmente sencillos. Algunos expresan buenos deseos; otros manifiestan amistad y esperanza de un encuentro.

Uno de los saludos, pronunciado en una variedad del chino, pregunta cordialmente a los desconocidos si ya han comido y los invita a visitarnos cuando tengan tiempo.

¡Una invitación a comer enviada a las estrellas! Tal vez sea una de las muestras más simpáticas de nuestra hospitalidad.

También se incluyeron mensajes del presidente estadounidense Jimmy Carter y del secretario general de las Naciones Unidas, Kurt Waldheim.

En su conjunto, los saludos transmiten una idea: aunque hablamos idiomas diferentes y vivimos en sociedades muy distintas, compartimos un mismo hogar.

NASA Science+1

La música: Bach, Mozart, Beethoven y Chuck Berry rumbo a la eternidad

Quizá la parte más hermosa del disco sea su selección musical.

Los responsables reservaron aproximadamente 90 minutos para reunir 27 piezas musicales de distintas épocas y culturas.

La selección incluye composiciones de Johann Sebastian Bach, Wolfgang Amadeus Mozart, Ludwig van Beethoven e Ígor Stravinski, junto con músicas tradicionales de diferentes regiones del mundo.

Entre las obras elegidas se encuentran el primer movimiento del Concierto de Brandeburgo n.º 2, de Bach; un fragmento de La flauta mágica, de Mozart; y el primer movimiento de la Quinta Sinfonía de Beethoven.

También viajan por el espacio melodías tradicionales de Japón, India, Indonesia, África y otras regiones.

Y, como muestra de la música popular del siglo XX, se incluyó Johnny B. Goode, de Chuck Berry, una de las piezas emblemáticas del rock and roll.

La selección tiene algo de maravilloso y también de divertido. Pensemos que, si alguna vez unos seres extraterrestres consiguen reproducir el disco, podrían escuchar primero una obra de Bach y después encontrarse con una guitarra eléctrica.

¡Menuda sorpresa les espera!

Una de las piezas más conmovedoras es Dark Was the Night, Cold Was the Ground, interpretada por el músico de blues Blind Willie Johnson. Es una composición casi sin palabras, donde la guitarra y la voz transmiten una profunda sensación de soledad y anhelo.

Tal vez fue una elección especialmente acertada: la música puede comunicar emociones incluso cuando las palabras resultan incomprensibles.

Y aunque ignoramos si otros seres serían capaces de experimentar la música como nosotros, la humanidad decidió presentarse ante el universo no solamente mediante fórmulas matemáticas y conocimientos científicos, sino también a través de su sensibilidad artística.

Como si quisiéramos decir: «Somos capaces de pensar, pero también de emocionarnos».

¿Cómo sabrían los extraterrestres reproducir el disco?

Aquí aparece otro detalle verdaderamente ingenioso.

Los responsables comprendieron que no bastaba con enviar un disco. También era necesario explicar cómo utilizarlo.

Por eso colocaron una cubierta protectora con instrucciones representadas mediante símbolos científicos.

En ella aparecen dibujos que indican cómo colocar la aguja y a qué velocidad debe girar el disco. También hay instrucciones para reconstruir las imágenes.

Además, se incluyó un mapa que señala la posición de nuestro Sol con respecto a catorce púlsares, estrellas de neutrones que emiten señales periódicas extraordinariamente regulares.

La idea era que una civilización suficientemente avanzada pudiera utilizar esas referencias para identificar el lugar del universo del que procedía la nave.

Incluso se recurrió a las propiedades del átomo de hidrógeno para establecer unidades de tiempo.

En otras palabras, se intentó utilizar un lenguaje que no perteneciera exclusivamente a ninguna cultura humana: el de las leyes físicas.

Sin embargo, nadie puede garantizar que los posibles descubridores comprendan las instrucciones. El disco es, en buena medida, un experimento de comunicación entre inteligencias que quizá sean radicalmente diferentes.

Una historia de amor escondida entre las estrellas

Existe otro episodio particularmente hermoso relacionado con el disco.

Ann Druyan, una de las integrantes del equipo de Carl Sagan, participó en la elaboración de los sonidos que viajarían a bordo de las Voyager.

Durante aquel trabajo, Sagan y Druyan se enamoraron.

En el disco se incluyeron registros de las ondas cerebrales de Druyan, obtenidos mientras pensaba en diferentes asuntos, entre ellos sus sentimientos amorosos.

De este modo, junto con la música de Beethoven, los cantos de las ballenas y los saludos de distintas naciones, viaja también una huella de la actividad cerebral de una mujer enamorada.

Es importante aclarar que esas ondas no permitirían leer directamente sus pensamientos. Pero la intención simbólica resulta profundamente conmovedora.

En algún lugar del espacio, una pequeña nave transporta un registro físico relacionado con una emoción humana que ha inspirado innumerables poemas, novelas y composiciones musicales.

El amor, de alguna manera, también emprendió aquel viaje.

¿Dónde están las Voyager actualmente?

science.nasa.gov

Casi medio siglo después de sus lanzamientos, las dos sondas continúan alejándose del Sol.

La Voyager 1 cruzó la heliopausa, el límite de la burbuja dominada por el viento solar, en agosto de 2012. La Voyager 2 hizo lo mismo en noviembre de 2018.

Ambas se encuentran ya en el espacio interestelar, aunque eso no significa que hayan abandonado por completo el sistema solar en su sentido más amplio, pues la lejana nube de Oort se extiende muchísimo más allá.

La Voyager 1 es el objeto fabricado por el ser humano que más lejos ha llegado. A pesar de su enorme distancia, las sondas han continuado enviando información científica mediante sus sistemas de comunicación, aunque sus reservas de energía disminuyen con el paso de los años.

Llegará el momento en que sus instrumentos dejen de funcionar y la comunicación con la Tierra se interrumpa definitivamente.

Entonces continuarán viajando en silencio.

Sin embargo, los discos permanecerán a bordo. Protegidos de muchas de las condiciones que deterioran los objetos terrestres, podrían conservarse durante períodos inmensamente prolongados.

Dentro de unos 40.000 años, cada una de las sondas pasará relativamente cerca de otras estrellas, aunque a distancias todavía enormes en términos humanos.

No existe garantía alguna de que sean encontradas.

En realidad, la probabilidad de que una civilización extraterrestre descubra alguno de los discos parece extraordinariamente pequeña.

Pero esa posibilidad, por remota que sea, constituye uno de los aspectos más fascinantes de la misión.

El pequeño punto azul

El 14 de febrero de 1990, cuando la Voyager 1 se encontraba a unos 6.000 millones de kilómetros de nosotros, sus cámaras tomaron una fotografía extraordinaria.

En ella aparece la Tierra como un diminuto punto luminoso, casi perdido entre los reflejos de la luz solar.

La imagen recibió el nombre de Un punto azul pálido.

Carl Sagan la utilizó para reflexionar sobre la pequeñez de nuestro mundo frente a la inmensidad del universo.

Desde aquella distancia, desaparecen las fronteras políticas, las diferencias sociales y los conflictos que tanto nos preocupan. No se distinguen los continentes, las ciudades ni los grandes monumentos.

Todo cuanto conocemos, nuestras alegrías y sufrimientos, nuestros descubrimientos, nuestras guerras, nuestros amores y nuestras obras de arte, se encuentra concentrado en ese punto casi imperceptible.

Y, sin embargo, desde ese punto surgieron dos pequeñas máquinas capaces de aventurarse hacia las estrellas.

Un mensaje para cuando ya no estemos

Es posible que las Voyager jamás sean encontradas. También es posible que, cuando alguna inteligencia llegue a descubrirlas, nuestra civilización haya desaparecido hace muchísimo tiempo.

Quizá los océanos hayan cambiado, las ciudades actuales sean solamente ruinas y los idiomas que hablamos ya no existan.

Pero en algún lugar del espacio continuará viajando un disco que conserva la voz de un niño, el canto de una ballena, el sonido de la lluvia y las notas de una composición de Bach.

Tal vez un día, dentro de millones de años, unos seres desconocidos consigan reproducirlo.

No sabrán quién fue Mozart, qué aspecto tenía Beethoven ni por qué los seres humanos se emocionaban escuchando música. Quizá tampoco comprendan nuestros saludos ni nuestras fotografías.

Pero si logran descifrar algo de aquel mensaje, descubrirán que, en un pequeño planeta de una estrella común, existió una especie que aprendió a observar el cielo y a preguntarse qué había más allá.

Una especie contradictoria, capaz de destruir y de crear, de odiar y de amar, de hacer la guerra y de componer sinfonías.

Y que, en cierto momento de su historia, decidió enviar al universo una muestra de lo mejor que había producido.

Las Voyager fueron construidas para explorar otros mundos. Pero sus discos de oro tienen una misión todavía más ambiciosa: contarles a esos mundos que nosotros también existimos.

Y acaso, si algún día alguien escucha aquel lejano mensaje, la humanidad habrá conseguido algo extraordinario: hacerse oír mucho después de haber guardado silencio.